Qu'est-ce que les écarts de conversion ?

Les écarts de conversion résultent des fluctuations des taux de change qui modifient la valeur  en monnaie nationale des dettes et créances libellées en devises.
En normes comptables françaises et IFRS, les créances et les dettes étrangères sont converties et comptabilisées au dernier cours de change lors de l'arrêté comptable. Il peut donc y avoir un décalage par rapport aux valeurs enregistrées lors de la comptabilisation initiale de l'opération, si la devise de la créance ou de la dette a varié par rapport à la monnaie nationale depuis lors.
Soit ainsi une créance de 100£, initialement comptabilisée pour 140€. A la date de clôture, la parité de change étant de 1,3€ pour 1£, la créance ne vaut plus que 130€ et c'est pour ce montant qu'elle est désormais inscrite au bilan. Pour garder l'équilibre bilanciel, un écart de conversion actif de 10€ est inscrit au bilan. Par ailleurs, une provision pour risques de 10€ est inscrite au passif du bilan avec une dotation pour risque en contrepartie au compte de résultat.
Autre exemple, celui d'une dette de 100$ comptabilisée initialement pour 90€ qui, à la clôture de l'exercice, ne vaut plus que 85€. Son montant comptable est donc maintenant de 85€ ; un écart de conversion passif de 5€ est alors créé au bilan pour garder l'équilibre.
Ces écarts de conversion sont à distinguer de ceux rencontrés dans les comptes consolidés  qui  sont  dus  à  des  taux  de change différents utilisés pour convertir les postes du bilan et du compte de résultat des filiales consolidées tenant leurs comptes en devises [1].
D'un point de vue financier, les écarts de conversion actifs sont à soustraire des provisions pour risques au bilan et les écarts de conversion passifs sont à ajouter aux capitaux propres. Ainsi un actif (l'écart de conversion) qui n'en est pas un disparaît du bilan ; un gain latent (l'écart de conversion passif) est ajouté aux capitaux propres et dettes et créances restent en valeur de marché sur la base du taux de change de la clôture et non de l'inscription initiale.

[1] Pour plus de détails, voir le chapitre 7 du Vernimen 2017.